Первые соревнования в лыжных гонках со стрельбой прошли в 1767 в Норвегии (возле шведской границы) среди местных пограничных патрулей– и включали такой необычный по современным меркам вид программы, как стрельба во время спуска со склона. Считается, что там же, в Норвегии (а затем и в других скандинавских странах) во второй пол. 19 в. появились и первые биатлон-клубы.

Развитие биатлона в современном его виде началось в 1920-е в Скандинавии, а также в Австрии, Франции и Швейцарии – в виде «лыжных гонок военных патрулей», включавших стрельбу по мишеням, метание учебных гранат и пр. упражнения. В 1924 эти гонки были включены в программу первых зимних Олимпийских игр в качестве показательной дисциплины. Подобные выступления были также представлены на зимних Олимпийских играх 1928, 1936 и 1948. Но затем – в связи с малым числом стран-участниц и отсутствием унифицированных правил – были исключены из программы Олимпиад.

В 1950-е Международный союз современного пятиборья (УИПМ) утвердил биатлон в качестве отдельного вида спорта с единой программой и правилами проведения соревнований. Сам Союз стал называться «Международный союз современного пятиборья и биатлона» (УИПМБ). В 1993 «стреляющие лыжники» создали самостоятельную организацию – Международный союз биатлона (ИБУ), в 1998 – с признанием со стороны МОК и ГАИСФ – получившую официальный статус международной федерации. В ИБУ входит 62 страны (2004). Под эгидой Союза проходят соревнования среди спортсменов разных возрастных групп.

В 1958 в Австрии состоялся первый чемпионат мира. Этот год считается датой официального рождения биатлона. Первым чемпионом мира стал А.Виклунд (Швеция). В настоящее время Чемпионаты мира проводятся ежегодно.

В 1960 биатлон дебютировал на зимних Олимпийских играх. Первым в истории олимпийским чемпионом среди биатлонистов стал швед К.Лестандер, не допустивший ни одного промаха на огневом рубеже. С 2006 программа олимпийских соревнований по биатлону включает 5 видов (и у мужчин, и у женщин).

Женский биатлон официально «стартовал» на международной арене в 1984 на Чемпионате мира во Франция – по той же программе, что и у мужчин. Первой чемпионкой мира стала советская спортсменка В.Чернышева. С 1992 женский биатлон представлен в программе зимних Олимпийских Игр. Первое олимпийское «золото» у биатлонисток тоже завоевала наша соотечественница – А.Резцова.

В 1978 учрежден Кубок мира по биатлону. Соревнования проходят в несколько этапов, каждый из которых обычно включает три (всего их пять) вида программы (и у мужчин, и у женщин): обязательно спринт, и еще две гонки – чаще др. в их числе оказывается гонка преследования. По ходу состязаний спортсменам (и сборным командам) начисляется определенное количество очков в зависимости от места, занятого в каждой гонке. По окончании соревнований эти показатели суммируются и определяются абсолютный чемпион и победители в отдельных видах программы, а также в командном зачете (Кубок наций).

Регулярно разыгрывается также Гран-при ИБУ. Проводятся континентальные чемпионаты: Европы, Азии, Северной и Южной Америки, разыгрываются – по схеме аналогичной Кубку мира – Кубки Европы и пр.

В конце 1990-х ИБУ основал символический Клуб «Зеро»: в него входят биатлонисты, выигравшие звание чемпиона мира или ОИ в каком-либо индивидуальном виде программы и получившие при этом «нулевой штраф» за стрельбу. Некоторые члены клуба сумели сделать это дважды, а немец М.Киршнер и норвежец У.Э.Бьорндален – трижды. После Чемпионата мира-2004 в «Зеро» входили 30 человек, в том числе 12 советских (российских) спортсменов.

В разные годы на биатлонных трассах блистали – и блистают – такие атлеты, как М.Сольберг (Норвегия), Ф.-П.Реч (ГДР), Ф.Ульрих (ГДР), Ф.Люкк (Германия), М.Бедар (Канада), П.Шааф-Беле (Германия), Т.Сикора (Польша), М.Форсберг (Швеция), Р.Гросс (Германия), интернациональная супружеская пара Пуаре: Рафаэль, представляющий Францию, и Лив-Грет (Норвегия), и др. Немало побед на крупнейших международных соревнованиях одержали представители советского (российского) биатлона: А.Тихонов, В.Маматов, И.Бяков, Н.Круглов, Ю.Кашкаров, Р.Сафин, Е.Головина, С.Чепиков, П.Ростовцев, А.Резцова, О.Пылева и многие другие.

В 1920–1930-е военизированные гонки на лыжах были широко распространены в частях Красной Армии. Участники соревнований проходили дистанцию 50 км (позже сокращенную до 30) с полной боевой выкладкой. Со временем в программу подобных состязаний (уже в виде командных гонок) была добавлена стрельба на финише по надувным мишеням.

Среди основоположников отечественного биатлона – Д.Соколов, В.Меланин, В.Мариничев и др. Первый чемпионат СССР по биатлону прошел под Свердловском в 1957. Победителем стал В.Мариничев. С тех пор первенства страны разыгрываются ежегодно.

В 1952 СССР вступил в УИПМ(Б). На первом чемпионате мира (1958) В.Бутаков завоевал бронзовую медаль, а сборная СССР заняла в командном зачете 2-е место. Надо заметить, что наши биатлонисты были прекрасно подготовлены как гонщики, но уступали соперникам в точности стрельбы (и именно по этой причине не смогли подняться выше в индивидуальном зачете и уступили сборной Швеции в общекомандном): в культивировавшихся прежде в СССР гонках лыжных патрулей стрельба была не самой сложной частью программы, а первопроходцы советского биатлона – преимущественно, бывшие «патрулисты» и мастера «обычных» лыжных гонок. После первого мирового первенства огневой подготовке отечественных биатлонистов было уделено особое внимание. Год спустя, на втором чемпионате мира в Италии, В.Меланин стал победителем в индивидуальной гонке, а советская сборная завоевала первое место в командном зачете. Меланин еще дважды выигрывал мировое «золото», в 1964 добавив в свою коллекцию титул олимпийского чемпиона (на предшествующих зимних Олимпийских играх А.Привалов завоевал бронзовую медаль, – первую в истории нашего биатлона олимпийскую награду), а советская команда становилась первой в общем зачете.

Начиная с 1968, советские биатлонисты шесть Олимпиад подряд были первыми в эстафете. Четыре золотые олимпийские награды (1968–1980) у А.Тихонова, признанного лучшим «стреляющим лыжником» планеты.

Женский биатлон начал развиваться в СССР в 1970-е – как прикладная дисциплина. Проводились различные соревнования, в том числе общесоюзного уровня. С международным признанием женского биатлона разыгрываются официальные первенства страны по соответствующей программе (с 1983). Среди первых чемпионок СССР – В.Чернышева, Е.Головина, К.Парве и другие.

На зимних Олимпийских играх (по 2002 включительно) советские (российские) биатлонисты 9 раз выигрывали личные гонки и 7 раз – эстафеты. На чемпионатах мира (по 2004 включительно) они получили 30 золотых медалей в личных состязаниях и 28 – в эстафете и командных гонках.

В 1992 создан Союз биатлонистов России (СБР). Возглавляет его А.Тихонов. СБР разыгрывает первенство страны, Кубок России, проводит др. соревнования. Среди ведущих российских биатлонистов кон. 20 – нач. 21 вв. В.Майгуров, П.Ростовцев, С.Чепиков, А.Резцова, А.Богалий, А.Ахатова, Г.Куклева, О.Пылева, С.Ишмуратова и др. В начале нового столетия особенно успешно выступают на международной арене представительницы нашего женского биатлона.

Биатлон – третий по популярности и массовости зимний вид спорта в России (после хоккея и лыжных гонок). Центры подготовки с современными трассами действуют сейчас под Москвой, Санкт-Петербургом, Уфой, Красноярском, Новосибирском и в др. местах.